Leggiamo da un "Glossario di biblioteconomia" che per bibliografia si intende "Lo studio degli scopi, delle forme e delle tecniche di compilazione delle opere bibliografiche, nei vari contesti storici di produzione del libro, di trasmissione delle informazioni e di diffusione della cultura. Dal punto di vista storico, la bibliografia ha una valenza concettuale molto ampia, conglobando le diverse funzioni che nelle varie epoche e nei singoli paesi le sono state assegnate e che ne hanno determinato, di riflesso, anche le caratteristiche e gli sviluppi particolari. L'importanza della bibliografia risiede nella sua peculiarità di metodo e di tecnica d'indagine, momento fondamentale di tutta la fase preparatoria e organizzativa del lavoro intellettuale". Oppure anche: "Complesso organico di libri e documenti relativi ad un determinato autore o argomento, descritti e ordinati in modo uniforme, secondo i criteri e le modalità ritenute più idonee al conseguimento di un determinato obbiettivo d'ordine scientifico o pratico".
          Quindi per bibliografia enumerativa (o sistematica) si può intendere: un'opera (o una parte di essa) contenente un elenco di pubblicazioni ordinato secondo determinati metodi e per determinati fini; la disciplina che si occupa dello studio e della compilazione dei repertori bibliografici. Da ricordare che la bibliografia definita analitica (o critica) si occupa invece degli aspetti fisici dei singoli libri (caratteri, impaginazione, carta, ecc.). Il termine bibliografia venne impiegato per la prima volta nel 1633 da Gabriel Naudé col valore di descrizione di libri nella sua Bibliographia politica; in tempi precedenti, questo significato era infatti tradizionalmente inscritto nel termine bibliotheca (inteso come descrizione ma anche come raccolta fisica di libri). Nel XVII secolo, la proposta dello scrittore e bibliotecario parigino trovò conferma nella Bibliographia parisina e nella Bibliographia gallica di Louis Jacob.
          La diffusione del commercio e dell'antiquariato, nel XVIII secolo favorì la precisazione dei significati del termine: secondo un'esigenza determinata dalla rarità di alcune copie stampate, la bibliografia divenne una scienza destinata alla descrizione esatta dei libri, delle edizioni e dei luoghi di stampa, quale prodromo nella nascita di una vera e propria disciplina che considera il libro, nella sua entità fisica, come un preciso oggetto di studio. Nel XIX secolo, lo sviluppo tecnologico delle tecniche di stampa favorì la crescita della produzione editoriale, che ebbe profonde ricadute nello sviluppo della bibliografia, nei significati del termine e nelle teorie di definizione secondo differenti tradizioni culturali. La bibliografia grigia raccoglie testi e documenti non diffusi commercialmente (come ad esempio brevetti o tesi di laurea), appartenenti quindi alla cosiddetta letteratura grigia.
          Esistono diversi tipi di classificazioni: Bibliografia speciale: si limita alle pubblicazioni che riguardano una determinata disciplina (per es., la letteratura classica, la medicina, ecc.) oppure un determinato soggetto (per es., le opere anonime, quelle su Dante, o sui romanzi cavallerischi, o gli incunaboli, ecc.); Bibliografia generale: elenchi di pubblicazioni che trattano ogni genere di argomenti. Sono incluse, fra le bibliografie generali, anche le Bibliografie nazionali in quanto, sebbene limitate da criteri di tipo linguistico o politico, riguardano tutta la produzione libraria di una nazione, indipendentemente dal soggetto o dalle discipline.
          Le bibliografie nazionali sono distinte in: Bibliografie nazionali correnti: registrano le pubblicazioni contemporanee; per es., per l'Italia, il Bollettino delle pubblicazioni italiane ricevute per diritto di stampa, un mensile edito dalla Biblioteca Nazionale Centrale di Firenze dal 1886, e diviso in "indice per autori" e "indice per soggetto"; Bibliografie nazionali retrospettive: registrano le pubblicazioni di un periodo passato, più o meno remoto, rispetto al periodo della compilazione dell'elenco. Esempi di bibliografia nazionale retrospettive, per l'Italia, è il Catalogo generale della libreria italiana, compilato da Arrigo Plinio Pagliaini, per conto dell'Associazione italiana editori, a partire dal 1901, e distinto per autori e per soggetti; Bibliografie di bibliografie, elenchi riportanti opere di bibliografia, dove un ricercatore può trovare indicazioni sull'esistenza di un repertorio bibliografico sul determinato soggetto di interesse. Ne sono esempi noti i repertori degli italiani Branca, Ottino e Fumagalli, del tedesco Petzholdt, del francese Stein dell'inglese di origine polacca Besterman.