NOZIONI DI GEOGRAFIA ASTRONOMICA
   Capitolo I GLI ASTRI
   La Terra, come il Sole, la Luna e le innumerevoli stelle che vediamo brillare nel cielo, (') è un astro o corpo celeste, isolato nello spazio.
   La scienza che studia gli astri dicesi astronomia, e astronomi si chiamano i cultori di questa scienza.
   Gli astronomi distinguono varie specie di astri : stelle, pianeti, comete e-nebulose.
   Stelle. — Le stelle, propriamente dette, sono astri che hanno luce propria.. Si dicono anche stelle fisse, perchè apparentemente conservano tra loro la medesima distanza e sembrano perciò infisse alla volta celeste.
   Le stelle, che a noi appaiono come punti luminosi, sono in realtà globi immensi: sembrano così piccole per l'enorme distanza che le separa dalla Terra. Così per es. il Sole, che è la stella a noi più vicina, ha un volume che è 1 300 000 volte maggiore della Terra. La distanza tra i due astri è di circa 150 milioni di chilometri e la luce, che si propaga con la velocità di 300 000 km. al minuto secondo, la percorre in 8 minuti circa. E dire che vi sono stelle la cui luce impiega degli anni per arrivare alla Terra !
   Per meglio studiare le stelle, gli antichi astronomi le raggrupparono in costellazioni o gruppi di stelle determinate,, cui furon dati nomi fantastici, spesso di animali. Tra le costellazioni sono-
   (1) Il cielo o volta celeste, che gli antichi credevano esistesse realmente, non è che-nna illusione ottica, prodotta dall' aria che circonda la Terra.
   Stella polare
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   Orsa maggiore
   Fig. 149. Orsa Maggiore.