l'aristocrazia nuova
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   renza del più assoluto comando, piccoli nella vastità della loro opera nominale, piuttosto simboli che persone, nei quali il popolo vedeva se stesso. Solamente più tardi, in una civiltà maturata; dalla filosofia e dalla scienza, dall'arte e dalla industria, apparvero le vere aristocrazie politiche, composte da gruppi di famiglie nobili nella tradizione e nobilitate dalla responsabilità di un impero, che sollevava i loro individui al di sopra di se medesimi e nella rivalità perfezionava le forme più originali del carattere civile. Atene e Venezia, Roma e Londra ebbero lungamente nei Senati le più magnifiche assemblee umane e videro sorgervi i modelli immortali dell'eloquenza e del pensiero politico.
   Ma in tutte le aristocrazie, e le corporazioni stesse, anche le più infime, ne componevano una, l'essenza era nel carattere e la virtù nel sacrificio : senza questa doppia necessità l'individuo non avrebbe potuto superare se stesso. Isolato nella massa ed irresponsabile come in un turbine, il suo pensiero e la sua azione non avrebbero saputo mettervi la propria significazione : il genio solo, incontenibile nelle forme ordinarie, vi avrebbe agito colla strapotenza della sua forza rappresentativa, ma il genio non appare che a grandi intervalli, e la sua opera d'inizio o di conclusione non è che sintetica. L'aristocrazia quindi lo riassumeva, diminuendolo in un modo costante della vita, sino a farne l'elemento essenziale di un'epoca.
   Ogni aristocrazia esprimeva dunque un progresso e una superiorità spirituale, condensando nella propria opera tutta la quantità di pensiero maturata nella coscienza impersonale del popolo; ma progresso e superiorità, essendo parziali, dovevano colla propria virtù significare anche il proprio difetto ; e mentre sopra un lato dell'anima umana imprimevano il nobile segno dell'eroismo, sull'altro lasciavano allargarsi le vecchie stimmate dell' inferiorità. L'evidenza di questa contraddizione sale dalla superbia, che costringe l'eroe ai più difficili sacrifici e sembra indennizzarlo col disprezzo che gli