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   teggevole, — noi facciamo un macello di cavalli e non una guerra d'uomini! Alla spada, o signori, alla spada!
   E saltò abbasso dal suo cavallo.
   — Alla spada, sia pure, — rispose d'Artagnan, — ci tengo molto.
   In due salti d'Artagnan fu contro al suo avversario, di cui sentiva il ferro sul 6UO. D'Artagnan colla sua ordinaria sveltezza aveva intrecciate le spade, sua stoccata favorita.
   Frattanto Porthos, inginocchiato dietro il suo cavallo che batteva de' piedi nelle convulsioni dell'agonia, teneva una pistola per mano.
   Il combattimento però era incominciato tra d'Artagnan ed il suo avversario. D'Artagnan l'aveva assalito bruscamente, secondo la sua abitudine; ma questa volta aveva incontrato un giuoco ed un polso che lo fecero riflettere. Ricondotto due volte ad un quarto di conversione, d'Artagnan fece un passo indietro : il suo avversario non si mosse ; d'Artagnan si avanzò ed incrociò di nuovo la spada.
   Due o tre colpi furono portati da una parte e dall'altra senza risultato, le scintille sprizzavano come fasci di fuoco dalle spade.
   Infine d'Artagnan pensò ch'era il momento di utilizzare la sua finta mossa favorita, la condusse abilmente, l'eseguì colla rapidità del fulmine; e portò il colpo con un vigore che credeva irresistibile.
   Il colpo fu riparato.
   — Maledetto! — gridò il luogotenente col suo accento guascone.
   A quell'esclamazione il suo avversario fece un salto indietro, e chinando1 il capo scoperto, tentò distinguere in mezzo alle tenebre il volto di d'Artagnan.
   D'Artagnan, temendola una finzione, stava sulla difensiva.
   — Guardatevi, — disse Porthos al suo avversario, — ho ancora due pistole cariche.
   — Ragione di più perchè abbiate a tirare per il primo, — rispose colui.
   Porthos sparò; un lampo illuminò il campo di battaglia. A quella luce gli altri due combattenti mandarono entrambi un grido.
   — Athos! — disse d'Artagnan.
   — D'Artagnan 1 — disse Athos.
   Athos alzò la sua spada, d'Artagnan abbassò la sua.