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   sua forza. Athos ed Aramis fecero quanto poterono per nascondere la nausea ad essi ispirata da quella natura brutale e volgare.
   Groslow però pareva pago del ricevimento.
   Athos ed Aramis ben sostennero le loro parti. A mezzanotte si ritrassero nelle loro camere di cui fu lasciata per prova di benevolenza la porta aperta. Inoltre d'Artagnan li accompagnò, lasciando Porthos alle prese con Groslow.
   Porthos guadagnò cinquanta doppie a Groslow, che quando se ne fu andato, dichiarò che era migliore compagnia di quanto sulle prime si sarebbe creduto.
   Quanto all'inglese, egli si propose riparare il giorno dopo su d'Artagnan della perdita subita con Porthos, e lasciò il Guascone ricordandogli il convegno della sera ; diciamo della sera, perchè i giuocatori si lasciarono alle quattro del mattino.
   La giornata trascorse come il solito, e d'Artagnan andava dal capitano Groslow al colonnello Harrison, e dal colonnello Harrison a' suoi amici. A qualcuno che non conoscesse d'Artagnan, sarebbe sembrato l'uomo che fa le sue faccende come di consueto. Per Athos ed Aramis quella gaiezza era febbre.
   — Che diavolo macchina ? — diceva Aramis.
   — Aspettiamo, — soggiungeva Athos.
   Porthos non diceva niente, ma contava un dopo l'altro nel suo borsellino le cinquanta doppie guadagnate a Groslow, con una soddisfazione che traspariva dal suo volto.
   Giungendo la sera a Ryston, d'Artagnan riunì i suoi amici. Il 6uo volto aveva perduto il carattere di allegra noncuranza che aveva portato come una maschera tutto il giorno. Athos strinse la mano d'Aramis.
   — Il momento s'avvicina? — diss'egli.
   — Sì, — rispose d'Artagnan che aveva udito, — sì, il momento s'avvicina: stanotte, signori, noi salviamo il re.
   Il conte de La Fere trasalì, i suoi occhi s'infiammarono.
   — D'Artagnan, — diss'egli dubitando dopo d'aver sperato, — non è celia, nevvero, ciò mi darebbe gran dolore!
   — Voi 6Ìete un uomo strano, Athos, — disse d'Artagnan, — dubitando di me. Dove e quando m'avete visto scherzare col cuore di un amico e la vita d'un re? Vi ho detto e vi ripeto che questa notte noi salviamo Carlo I. Vi siete rimesso a me per la scelta di un espediente. L'espediente è trovato.
   Porthos guardava d'Artagnan con un senso di profonda